« Je vois bien que c’est son visage, mais on dirait un imposteur » : le miroir de la prosopagnosie

Le syndrome de Capgras est un trouble dans lequel une personne qui regarde un proche ou son conjoint acquiert la conviction que « cette personne lui ressemble trait pour trait, mais ce n’est pas vraiment elle : elle a été remplacée par un imposteur ou un sosie ». Il a été décrit en association avec des affections comme la schizophrénie, la démence ou les lésions cérébrales.

Contrairement à la prosopagnosie, l’identification des traits du visage ou de l’apparence générale ne serait pas sensiblement atteinte. La difficulté porte sur autre chose : le visage est reconnu, mais le sentiment intime que « c’est bien lui » ne suit pas.

Dans la prosopagnosie, identifier visuellement à qui appartient un visage est en soi difficile. Mais une fois la personne identifiée par un autre indice (en entendant sa voix, en l’entendant se présenter), on considère généralement qu’un sentiment naturel de familiarité envers la famille ou les amis proches apparaît comme d’habitude. Autrement dit, « identifier un visage » et « ressentir un lien affectif avec cette personne » peuvent, dans une certaine mesure, fonctionner indépendamment l’un de l’autre.

Le syndrome de Capgras est parfois expliqué comme la combinaison inverse de cette même dissociation. Le visage est reconnu visuellement comme identique à celui de la personne, mais le sentiment de familiarité qui accompagne normalement cette reconnaissance n’apparaît pas. Selon cette théorie, la personne construit alors sa propre explication : « il lui ressemble, mais ce n’est pas vraiment lui : ce doit être un imposteur ».

La réponse émotionnelle inconsciente qui survient à la vue d’un visage peut être étudiée en mesurant la réponse de conductance cutanée, c’est-à-dire les variations électriques de la peau qui accompagnent par exemple la transpiration. Chez les personnes non concernées, la vue d’un visage familier déclencherait une variation de la conductance cutanée avant même que la personne ne reconnaisse consciemment de qui il s’agit.

Dans des études portant sur des personnes atteintes du syndrome de Capgras, cette variation de la conductance cutanée a été décrite comme diminuée même face à des visages familiers, alors que les performances aux tâches d’identification du visage lui-même sont souvent préservées. Ces travaux sont cités à l’appui de l’idée que « le visage est reconnu, mais seule la réponse émotionnelle manque ». Il s’agit toutefois de résultats issus d’un nombre limité d’études, et il faut noter qu’ils n’ont pas été confirmés de façon constante dans tous les cas ni dans toutes les recherches.

Avoir l’impression qu’un proche est un « imposteur » peut causer une anxiété et une confusion importantes, pour la personne comme pour son entourage. Comme des affections sous-jacentes telles que la schizophrénie, la démence ou une maladie neurologique peuvent être en cause, il est recommandé de consulter un spécialiste, par exemple un psychiatre ou un neurologue, plutôt que d’attendre seul de voir comment les choses évoluent.