Pourquoi visages et noms ne s’associent pas, ou ne reviennent pas

Se souvenir de quelqu’un consiste à percevoir la forme d’un visage et la disposition de ses traits comme un tout, à éprouver un sentiment de familiarité envers ce visage, à retrouver des informations sur la personne (d’où vous la connaissez, votre relation, le contexte de votre dernière rencontre) et enfin à extraire de ces informations le nom propre : son nom.

Il s’agit d’une image simplifiée par souci de clarté (le traitement réel dans le cerveau se fait en parallèle), mais elle permet utilement de distinguer « je ne reconnais pas le visage » de « je sais qui c’est mais le nom ne vient pas ».

Si vous savez qui est la personne et même d’où vous la connaissez, mais que seul le nom manque, la difficulté se situe plus probablement à l’étape du rappel du nom propre qu’à celle de la reconnaissance du visage. Les noms propres disposent de moins d’indices de rappel que les noms communs qui décrivent les caractéristiques d’une personne ; ils peuvent donc devenir temporairement difficiles d’accès, quel que soit l’âge.

Le nom qui revient un peu plus tard, ou qui se retrouve dès qu’on entend la première syllabe, correspond à l’expérience classique du « mot sur le bout de la langue », qui relève aussi de cette étape. La fréquence seule n’indique pas un trouble médical.

Si un visage ne vous semble pas familier en lui-même, et que vous ne comprenez qui est la personne qu’en entendant sa voix ou en voyant où elle se trouve, cela évoque une difficulté à l’étape de l’identification du visage, ou de la mise en lien d’un visage avec les informations sur la personne. C’est le schéma central observé dans la prosopagnosie.

Cela dit, des facteurs du quotidien comptent aussi : le peu de fois où vous avez rencontré la personne, le fait d’avoir bien vu son visage ou non, ou une fatigue ou un stress importants qui réduisaient votre attention. Plutôt que de juger sur un seul épisode, regardez si cela se répète dans des situations différentes.

Quand vous repensez à un moment difficile, il est utile de noter : le visage vous a-t-il semblé familier ? Des informations sur la personne (son métier, le lieu de la rencontre) vous sont-elles revenues ? Le nom a-t-il fini par revenir ? Une voix ou des vêtements vous auraient-ils permis de la situer ? Et dans quelles conditions étiez-vous : fatigué, tendu, distrait ? Ces détails sont des indices précieux pour comprendre ce qui se passe réellement.