Qu’est-ce que la prosopagnosie ?

La « prosopagnosie » est aussi couramment appelée « cécité des visages ». Vous voyez parfaitement les traits d’un visage (yeux, nez, bouche) et votre vue est normale. Ce qui devient difficile, c’est précisément de percevoir le visage comme un tout et de savoir à qui il appartient.

L’intensité varie beaucoup. Certaines personnes ont du mal même avec le visage de leur famille et de leurs amis proches, d’autres seulement avec quelqu’un rencontré une fois, après un certain temps. Il est aussi fréquent de s’appuyer fortement sur d’autres indices que le visage pour distinguer les gens : la voix, la coiffure, la démarche, les vêtements.

Le mot « prosopagnosie » est un néologisme qui associe le grec « prosopon » (visage) et « agnosie » (ne pas connaître, incapacité à reconnaître). Pris au pied de la lettre, il signifie à peu près « l’état de ne pas pouvoir connaître un visage ».

L’« agnosie » est un terme médical qui désigne une large catégorie de troubles dans lesquels un sens fonctionne normalement, mais la personne ne parvient pas à reconnaître ce qu’elle perçoit. La prosopagnosie peut être vue comme la forme d’agnosie limitée spécifiquement aux visages, un mécanisme tout à fait différent du simple fait de mal voir un visage à cause d’une mauvaise vue.

Le mot « prosopagnosie » remonte généralement à un rapport de cas publié en 1947 par le neurologue allemand Joachim Bodamer. Il y décrivait un patient qui, après un traumatisme crânien, avait perdu une capacité à identifier les visages jusque-là tout à fait normale, et il forgea le terme « prosopagnosie » pour la désigner.

Après ce rapport, l’idée que l’identification des visages puisse être atteinte de manière sélective, et qu’elle semble liée à une fonction cérébrale particulière, est peu à peu devenue un sujet de recherche. Cela dit, des symptômes semblables auraient été décrits ponctuellement auparavant.

La prosopagnosie se divise en deux grands types : acquise et développementale. La prosopagnosie acquise survient lorsqu’une personne qui identifiait les visages sans problème développe des difficultés après un AVC, un traumatisme crânien ou une maladie cérébrale. On pense qu’elle implique une région du cerveau comprenant le gyrus fusiforme, dans le lobe temporal : une zone située sur la face interne du cerveau, à peu près sous les oreilles, qui jouerait un rôle majeur dans le traitement des visages.

La prosopagnosie développementale, à l’inverse, est une difficulté d’identification des visages présente depuis la petite enfance, sans maladie ni lésion déclenchante évidente. Comme elle paraît « normale » à la personne concernée, beaucoup ne se rendent compte qu’à l’âge adulte que leur difficulté avec les visages sort de l’ordinaire. Dans les deux types, l’intensité et les situations difficiles varient d’une personne à l’autre, et aucun ne peut être diagnostiqué selon un critère unique et uniforme.