Pourquoi seuls les visages ne me restent pas ? Un regard dans le cerveau

Au quotidien, on pourrait croire que reconnaître une chaise ou un panneau routier mobilise les mêmes mécanismes visuels que reconnaître le visage de quelqu’un. La recherche suggère pourtant le contraire : le traitement des visages ferait intervenir un ensemble très spécialisé de mécanismes cérébraux, au moins en partie distincts du traitement des objets en général.

Cela serait lié à l’importance cruciale des visages comme source d’information au quotidien. À qui appartient ce visage, quelle expression il porte, où se dirige son regard : ces informations sont essentielles pour construire des relations avec les autres. Selon un point de vue, c’est pour cette raison que le cerveau aurait développé un réseau spécialisé dans le traitement des visages.

Parmi les régions impliquées dans le traitement des visages, l’une revient particulièrement souvent : le « gyrus fusiforme ». Situé sur la face inférieure du lobe temporal, à peu près au niveau sous l’oreille, il comporte une partie appelée « aire fusiforme des visages » dont de nombreuses études ont montré qu’elle s’active fortement à la vue d’un visage.

Le gyrus fusiforme interviendrait non pas dans le traitement séparé de chaque trait (yeux, nez, bouche), mais dans le traitement simultané de leur disposition et de la configuration d’ensemble. Quand ce processus de « perception du visage comme un tout » fonctionne mal, les parties peuvent rester visibles, mais savoir à qui appartient le visage peut devenir difficile.

L’information du visage ne serait pas traitée en un seul endroit : plusieurs régions, du lobe occipital au lobe temporal, travailleraient ensemble. Selon le schéma proposé, des régions du lobe occipital liées aux visages traitent des caractéristiques visuelles relativement précoces, comme la disposition des yeux et du nez, puis cette information est transmise à des zones comme le gyrus fusiforme dans le lobe temporal, où elle alimente la tâche plus avancée consistant à déterminer à qui appartient le visage.

Les informations sur les changements d’expression et les déplacements du regard seraient quant à elles traitées par une voie distincte, et certaines recherches suggèrent que reconnaître « qui est quelqu’un » et lire « quelle expression il a » suivent, dans une certaine mesure, des voies séparées.

Le traitement des visages solliciterait davantage l’hémisphère droit du cerveau que le gauche. Des études de cas de prosopagnosie acquise ont assez souvent décrit des symptômes liés à des lésions centrées sur les lobes temporal et occipital droits, ce qui est l’un des arguments avancés en faveur de la dominance de l’hémisphère droit.

Cela dit, certains rapports décrivent une implication des deux hémisphères ; on ne peut donc pas affirmer avec certitude qu’il s’agit d’une question purement liée à l’hémisphère droit. La manière exacte dont le réseau de traitement des visages se répartit entre les deux hémisphères, et dans quelle proportion, reste un domaine de recherche actif.

Dans la prosopagnosie développementale, il n’y a souvent pas de lésion cérébrale nette comme dans les formes acquises, d’où l’idée qu’il pourrait exister une différence, présente dès la naissance ou apparue au cours du développement, dans le fonctionnement ou les connexions du réseau de traitement des visages, dont le gyrus fusiforme. Certaines études d’imagerie cérébrale ont rapporté des différences dans l’activation du gyrus fusiforme à la vue de visages, ou dans la force des connexions entre régions, mais toutes les causes et tous les mécanismes ne sont pas élucidés.