¿Qué es la prosopagnosia?

La "prosopagnosia" también se conoce comúnmente como "ceguera facial". Se pueden ver con total claridad los rasgos individuales de un rostro —ojos, nariz, boca— y la visión en sí misma está bien. Lo que se vuelve difícil es, específicamente, captar un rostro como un todo y determinar a quién pertenece.

El grado varía ampliamente. Algunas personas tienen dificultades incluso con los rostros de familiares y amigos cercanos, mientras que otras solo tienen problemas para reconocer a alguien que conocieron una vez, después de que ha pasado algún tiempo. También es habitual apoyarse intensamente en pistas distintas al rostro —la voz, el peinado, la forma de caminar, la ropa— para distinguir a las personas.

La palabra "prosopagnosia" es un término acuñado que combina el griego "prosopon" (rostro) y "agnosia" (no conocer, o incapacidad de reconocer). Tomada literalmente, significa algo así como "el estado de no poder conocer un rostro".

"Agnosia" es un término médico que describe una amplia categoría de condiciones en las que un sentido funciona bien, pero la persona no puede reconocer lo que está percibiendo. La prosopagnosia puede entenderse como el tipo de agnosia limitado específicamente a los rostros, un mecanismo completamente distinto de simplemente no poder ver bien un rostro por problemas de visión.

La palabra "prosopagnosia" suele remontarse a un caso clínico reportado en 1947 por el neurólogo alemán Joachim Bodamer. Describió a un paciente que, tras un traumatismo craneal, perdió una capacidad de identificación facial que hasta entonces había sido completamente normal, y acuñó el término "prosopagnosia" para describirlo.

Tras este informe, la idea de que la identificación facial podía verse afectada de forma selectiva —y que parecía relacionarse con una función cerebral específica— se convirtió gradualmente en tema de investigación. Aun así, se cree que síntomas similares se registraron de forma esporádica incluso antes de esto.

La prosopagnosia se divide en términos generales en dos tipos: adquirida y del desarrollo. La prosopagnosia adquirida ocurre cuando alguien que antes identificaba rostros sin ningún problema desarrolla dificultad tras un accidente cerebrovascular, un traumatismo craneal o una enfermedad cerebral. Se considera que involucra una región del cerebro que incluye el giro fusiforme del lóbulo temporal, un área en la superficie interna del cerebro, aproximadamente debajo de las orejas, que se cree desempeña un papel importante en el procesamiento de los rostros.

La prosopagnosia del desarrollo, en cambio, es una dificultad de identificación facial presente desde la primera infancia, sin ninguna enfermedad o lesión desencadenante clara. Debido a que se siente como algo "normal" para quien la experimenta, muchas personas no se dan cuenta de que su dificultad con los rostros es poco común hasta la edad adulta. Ambos tipos varían en gravedad y en las situaciones que causan dificultad de una persona a otra, y ninguno puede diagnosticarse con un criterio único y uniforme.