안면인식장애란?

"안면인식장애"는 흔히 "얼굴맹"이라고도 불리며, 의학 용어로는 "안면실인증"이라고 합니다. 눈, 코, 입 같은 얼굴의 개별 특징은 또렷하게 보이고 시력 자체도 정상입니다. 어려운 것은 얼굴을 하나의 전체로 받아들여 그것이 누구의 얼굴인지 알아내는 일입니다.

정도는 사람마다 크게 다릅니다. 가족이나 친한 친구의 얼굴조차 알아보기 어려운 사람도 있고, 한 번 만난 사람을 시간이 지난 뒤에 알아보는 것만 어려운 사람도 있습니다. 목소리, 머리 모양, 걸음걸이, 옷차림 같은 얼굴 이외의 단서에 크게 의지해 사람을 구별하는 일도 흔합니다.

"prosopagnosia"라는 말은 그리스어 "prosopon(얼굴)"과 "agnosia(알지 못함, 알아보지 못함)"를 합친 조어입니다. 글자 그대로 옮기면 "얼굴을 알 수 없는 상태"라는 뜻입니다.

"실인증(agnosia)"은 감각 자체는 정상으로 작동하는데 지각하고 있는 대상이 무엇인지 알아보지 못하는 폭넓은 상태를 가리키는 의학 용어입니다. 안면인식장애는 그중 얼굴에 한정된 유형이라고 볼 수 있으며, 시력이 나빠서 얼굴이 잘 보이지 않는 것과는 전혀 다른 메커니즘입니다.

"prosopagnosia"라는 말은 일반적으로 1947년 독일의 신경과 의사 요아힘 보다머(Joachim Bodamer)의 증례 보고에서 시작된 것으로 봅니다. 그는 머리 부상 이후, 원래 완전히 정상이던 얼굴 식별 능력을 잃은 환자를 기술하고 이를 "prosopagnosia"라고 이름 붙였습니다.

이 보고 이후 얼굴 식별만 선택적으로 손상될 수 있으며 그것이 특정한 뇌 기능과 관련된 것으로 보인다는 생각이 점차 연구 대상이 되었습니다. 다만 비슷한 증상은 그 이전에도 드문드문 기록되어 있었던 것으로 여겨집니다.

안면인식장애는 크게 후천성과 발달성의 두 가지 유형으로 나뉩니다. 후천성 안면인식장애는 원래 문제없이 얼굴을 식별하던 사람이 뇌졸중, 머리 부상, 뇌 질환 이후 어려움을 겪게 되는 경우입니다. 측두엽의 방추상회를 포함하는 뇌 영역이 관여하는 것으로 여겨지며, 이 영역은 대략 귀 아래쪽 뇌의 안쪽 면에 있고 얼굴 처리에 큰 역할을 한다고 알려져 있습니다.

반면 발달성 안면인식장애는 뚜렷한 계기가 되는 질병이나 부상 없이 어린 시절부터 평생 이어지는 얼굴 식별의 어려움입니다. 본인에게는 그것이 "보통"으로 느껴지기 때문에, 얼굴에 대한 어려움이 남들과 다르다는 것을 어른이 될 때까지 모르는 사람도 많습니다. 두 유형 모두 정도와 어려움을 겪는 상황이 사람마다 다르며, 어느 쪽도 하나의 획일적인 기준으로 진단할 수 없습니다.