La prosopagnosie est-elle héréditaire ? Pourquoi elle touche parfois plusieurs membres d’une famille

La prosopagnosie développementale est un trouble dans lequel une personne a du mal à identifier les visages depuis la petite enfance, sans événement déclenchant évident comme un AVC ou un traumatisme crânien. Des études ont rapporté des cas où des membres de la famille d’une personne atteinte (parents, frères et sœurs, enfants) présentent une difficulté semblable de reconnaissance des visages. Certaines recherches portant sur des familles élargies, y compris des jumeaux identiques, ont documenté des cas où plusieurs membres d’une même famille ont du mal à reconnaître les visages.

Cela dit, il ne s’agit pas simplement d’« un diagnostic de prosopagnosie développementale transmis à chaque membre de la famille ». Il est plus juste de considérer que la capacité à reconnaître les visages elle-même présente des variations individuelles, elles-mêmes sensibles à l’influence génétique.

Les études de jumeaux sont un moyen d’examiner la part des facteurs génétiques dans la capacité à reconnaître les visages. En comparant les performances à des tests de reconnaissance des visages entre des jumeaux identiques élevés dans le même environnement (qui partagent presque toute leur information génétique) et des faux jumeaux (qui en partagent à peu près autant que des frères et sœurs ordinaires), les chercheurs peuvent déduire une contribution génétique plus forte si les jumeaux identiques obtiennent des scores plus proches entre eux.

Ces études ont rapporté qu’une grande partie des variations individuelles de la capacité à reconnaître les visages s’explique par des différences génétiques. Cela suggère que la capacité à distinguer les visages pourrait être soumise à une influence génétique relativement forte, indépendamment de l’acuité visuelle ou de l’intelligence générale. Il s’agit toutefois d’un résultat sur les variations individuelles de la capacité générale à « bien ou mal reconnaître les visages » : cela ne signifie pas qu’un mode de transmission précis (un gène ou un schéma génétique particulier) ait été identifié pour la prosopagnosie elle-même.

Des indices d’une contribution génétique ne signifient pas que la prosopagnosie développementale se transmet toujours des parents aux enfants, ni qu’elle apparaîtra forcément chez d’autres membres de la famille parce qu’une personne en est atteinte. Les facteurs génétiques seraient l’un des contributeurs, parmi d’autres, aux variations individuelles de la reconnaissance des visages, et leur expression varie beaucoup : même au sein d’une même famille, le degré de difficulté peut différer nettement d’une personne à l’autre.

On pense aussi que certains cas de prosopagnosie développementale n’impliquent aucun facteur génétique, ou n’ont pas de cause identifiable claire. La recherche actuelle ne permet pas d’affirmer qu’un gène ou un mode de transmission précis explique tous les cas. Avoir un proche présentant une difficulté semblable n’est pas une raison de supposer que vous, ou un autre membre de votre famille, développerez nécessairement le même trouble.