안면인식장애는 유전될까? 가족 안에서 나타나기도 하는 이유

발달성 안면인식장애는 뇌졸중이나 머리 부상 같은 뚜렷한 계기 없이 어린 시절부터 얼굴을 식별하기 어려운 상태입니다. 발달성 안면인식장애가 있는 사람의 가족, 즉 부모, 형제자매, 자녀에게서 비슷한 얼굴 인식의 어려움이 나타난 사례가 연구에서 보고되었습니다. 일란성 쌍둥이를 포함한 확대 가족을 조사한 연구에서도 여러 가족 구성원이 얼굴을 알아보기 어려워한 사례가 기록되어 있습니다.

다만 이는 단순히 "발달성 안면인식장애라는 진단이 가족 한 사람 한 사람에게 물려진다"는 뜻이 아닙니다. 얼굴 인식 능력 자체에 원래 유전의 영향을 받기 쉬운 개인차가 있다고 생각하는 편이 실제에 더 가깝다고 여겨집니다.

얼굴 인식 능력에 유전적 요인이 얼마나 기여하는지 살펴보는 방법 중 하나가 쌍둥이 연구입니다. 같은 환경에서 자란 일란성 쌍둥이(유전 정보를 거의 모두 공유)와 이란성 쌍둥이(보통 형제자매 정도의 유전 정보를 공유)의 얼굴 인식 검사 성적을 비교해, 일란성 쌍둥이끼리 점수가 더 비슷하다면 유전적 기여가 크다고 추론할 수 있습니다.

이런 쌍둥이 연구에서는 얼굴 인식 능력의 개인차 중 상당 부분이 유전적 차이로 설명될 수 있다고 보고되었습니다. 이는 얼굴을 구별하는 능력이 시력이나 전반적인 지능과는 별개로 비교적 강한 유전적 영향을 받을 수 있음을 시사합니다. 다만 이것은 "얼굴을 알아보는 데 능숙하거나 서투른" 폭넓은 능력의 개인차에 관한 연구 결과이며, 안면인식장애 자체에 대해 특정한 유전 양식(특정 유전자나 유전 패턴)이 밝혀졌다는 뜻은 아닙니다.

유전적 기여를 시사하는 근거가 있다고 해서 발달성 안면인식장애가 반드시 부모에게서 자녀로 전해지거나, 한 사람에게 있으면 다른 가족에게도 꼭 나타난다는 뜻은 아닙니다. 유전적 요인은 얼굴 인식 능력의 개인차에 기여하는 여러 요인 중 하나로 여겨지며, 나타나는 방식도 다양합니다. 같은 가족 안에서도 어려움의 정도는 사람마다 크게 다를 수 있습니다.

발달성 안면인식장애 중에는 유전적 요인이 전혀 관여하지 않거나 뚜렷한 원인을 특정할 수 없는 경우도 있다고 여겨집니다. 현재의 연구로는 특정한 유전자나 유전 양식이 모든 발달성 안면인식장애를 설명한다고 할 수 없습니다. 가족 중에 비슷한 어려움을 가진 사람이 있다고 해서 자신이나 다른 가족도 반드시 같은 상태가 될 것이라고 생각할 이유는 없습니다.