Peut-on traiter la prosopagnosie ? Ce que l’entraînement peut et ne peut pas faire

Pour la prosopagnosie développementale, aucune méthode, qu’il s’agisse d’un médicament ou d’une intervention chirurgicale, n’a été établie à ce jour pour guérir la difficulté de reconnaissance des visages. En effet, la prosopagnosie développementale n’est pas liée à une cause unique identifiable, comme pourrait l’être une maladie ou une lésion cérébrale ; elle serait plutôt liée au fonctionnement et au développement du réseau cérébral de traitement des visages, dont le mécanisme n’est pas entièrement élucidé.

Il est plus exact de dire non pas qu’« il n’existe aucun traitement », mais qu’« un traitement établi qui guérisse fondamentalement le trouble en est encore au stade de la recherche ». Les recherches futures pourraient changer la donne, mais à l’heure actuelle, aucune méthode ne peut promettre une guérison définitive.

La situation est quelque peu différente pour la prosopagnosie acquise, qui survient après un événement comme un AVC ou un traumatisme crânien. Lorsque la lésion cérébrale sous-jacente comporte des facteurs réversibles (un œdème ou une compression en phase aiguë, par exemple), une amélioration partielle des difficultés de reconnaissance des visages a été rapportée au fil du temps, parallèlement au traitement de l’affection sous-jacente. Il s’agit toutefois moins d’un traitement ciblant la prosopagnosie elle-même que d’une amélioration découlant des soins apportés à la maladie ou à la lésion cérébrale, et cela ne signifie pas que tous les cas de prosopagnosie acquise s’améliorent de la même façon.

La recherche sur l’entraînement à la reconnaissance des visages suit deux grandes approches : l’« entraînement au traitement holistique », qui vise à renforcer la capacité à percevoir un visage d’un seul tenant (la disposition des yeux, du nez et de la bouche), et l’« entraînement compensatoire », qui exerce à utiliser efficacement d’autres indices que le visage, comme la voix ou la corpulence. Des études sur l’entraînement au traitement holistique ont rapporté une certaine amélioration de l’identification des visages utilisés pendant l’entraînement, mais la généralisation de ce bénéfice à de nouveaux visages non utilisés a été décrite comme limitée.

L’entraînement aux stratégies de compensation aurait une certaine utilité pratique comme moyen de faire face au quotidien, mais il exerce à utiliser des informations autres que le visage plutôt qu’il n’améliore la capacité de reconnaissance des visages elle-même. Les deux axes de recherche ont des limites (peu de participants, peu d’études suivant la persistance des effets à long terme), et des revues systématiques ont conclu qu’on ne peut pas encore affirmer quelle méthode d’entraînement fonctionne de manière fiable.

La capacité du cerveau à modifier son fonctionnement grâce à l’expérience s’appelle la « plasticité », et des recherches se poursuivent pour savoir si l’activité du réseau de traitement des visages peut être modifiée par l’entraînement ou l’expérience. Ces recherches comptent pour explorer de futures pistes de rééducation, mais beaucoup en sont encore au stade de la recherche fondamentale ou des premiers essais cliniques, et elles n’ont pas abouti à une méthode qui résolve de manière fiable les difficultés du quotidien.

Que la recherche progresse est en soi un signe positif, mais « la recherche progresse » et « un traitement est établi » sont deux choses différentes. Pour l’instant, plutôt que d’attendre une guérison fondamentale, une option plus réaliste consiste à continuer de bien vivre en combinant les stratégies présentées ailleurs dans cette série, en s’appuyant sur d’autres indices que le visage, avec des ajustements de l’environnement.

Lorsque vous tombez sur des affirmations assurées du type « l’entraînement la guérit », il vaut la peine de vérifier sur quelles recherches elles reposent, s’il s’agit de formes développementales ou acquises, et comment la portée et la durée des bénéfices ont réellement été décrites. Des informations qui font naître des attentes trop élevées peuvent mener à une vraie déception et à de la culpabilité quand elles ne se concrétisent pas.

Ce que l’on peut honnêtement dire à ce stade tient en trois points : aucun traitement fondamental n’a été établi ; dans les formes acquises, traiter la cause peut parfois apporter une amélioration ; et la recherche sur l’entraînement cognitif se poursuit, mais ses bénéfices restent limités, avec de vraies difficultés de généralisation au quotidien. Si cela vous concerne, il vaut la peine de consulter un établissement spécialisé proposant une évaluation et des tests adaptés, plutôt que d’essayer seul une méthode d’entraînement sur la base de votre propre jugement.