Warum kann ich mir ausgerechnet Gesichter nicht merken? Ein Blick ins Gehirn

Im Alltag mag es sich so anfühlen, als würden wir einen Stuhl oder ein Verkehrsschild mit derselben visuellen Maschinerie erkennen wie das Gesicht eines Menschen. Die Forschung legt jedoch anderes nahe: Es wird angenommen, dass an der Gesichtsverarbeitung ein hoch spezialisiertes Zusammenspiel von Hirnmechanismen beteiligt ist, das sich zumindest teilweise von der Verarbeitung von Objekten im Allgemeinen unterscheidet.

Dies dürfte damit zusammenhängen, wie zentral Gesichter im Alltag als Informationsquelle sind. Wessen Gesicht wir vor uns haben, welchen Ausdruck es zeigt, wohin der Blick gerichtet ist – solche Informationen sind für den Aufbau zwischenmenschlicher Beziehungen unverzichtbar. Eine verbreitete Sichtweise lautet daher, dass das Gehirn möglicherweise gerade deshalb ein auf Gesichter spezialisiertes Netzwerk entwickelt hat.

Unter den an der Gesichtsverarbeitung beteiligten Arealen wird besonders häufig der „Gyrus fusiformis" (fusiform gyrus) genannt. Er liegt an der Unterseite des Schläfenlappens, etwa auf Höhe unterhalb des Ohres; ein Teilbereich davon, das sogenannte „fusiforme Gesichtsareal" (fusiform face area, FFA), zeigt zahlreichen Studien zufolge beim Anblick eines Gesichts eine besonders starke Aktivität.

Es wird angenommen, dass der Gyrus fusiformis nicht an der getrennten Verarbeitung einzelner Gesichtsmerkmale – Augen, Nase, Mund – beteiligt ist, sondern an der Verarbeitung ihrer Anordnung und ihrer Gesamtkonfiguration in einem Zug. Wenn dieses „Erfassen eines Gesichts als eine Einheit" nicht gut funktioniert, sind die einzelnen Teile möglicherweise weiterhin sichtbar, doch es kann schwerfallen zu bestimmen, wessen Gesicht man vor sich hat.

Gesichtsinformationen werden vermutlich nicht an einer einzigen Stelle verarbeitet – vielmehr wird angenommen, dass mehrere Areale vom Hinterhauptslappen bis zum Schläfenlappen zusammenwirken. Der angenommene Ablauf sieht vor, dass gesichtsbezogene Areale im Hinterhauptslappen relativ frühe visuelle Merkmale verarbeiten, etwa die Anordnung von Augen und Nase, und diese Information anschließend an Areale wie den Gyrus fusiformis im Schläfenlappen weitergegeben wird, wo sie in die anspruchsvollere Aufgabe einfließt, zu bestimmen, wessen Gesicht es ist.

Informationen über wechselnde Gesichtsausdrücke und Blickbewegungen werden dagegen vermutlich über einen eigenen Verarbeitungsweg verarbeitet, und einige Forschungsarbeiten weisen auf die Möglichkeit hin, dass das Erkennen, „wer jemand ist", und das Ablesen, „welchen Ausdruck jemand zeigt", bis zu einem gewissen Grad auf getrennten Bahnen ablaufen.

Es wird angenommen, dass an der Gesichtsverarbeitung die rechte Hemisphäre des Gehirns stärker beteiligt ist als die linke. Fallstudien zur erworbenen Prosopagnosie berichten vergleichsweise häufig von Symptomen infolge von Schädigungen, die sich auf den rechten Schläfen- und Hinterhauptslappen konzentrieren; dies gilt als eines der Argumente, die für die Annahme einer Dominanz der rechten Hemisphäre angeführt werden.

Allerdings beschreiben manche Berichte eine Beteiligung beider Hemisphären, sodass sich nicht mit Sicherheit sagen lässt, dass es sich ausschließlich um ein Problem der rechten Seite handelt. Wie genau und in welchem Ausmaß sich das Netzwerk der Gesichtsverarbeitung auf beide Hemisphären verteilt, bleibt ein aktives Forschungsfeld.

Bei der entwicklungsbedingten Prosopagnosie findet sich häufig keine klare Hirnschädigung, wie sie bei erworbenen Fällen zu sehen ist. Daraus ist die Überlegung entstanden, dass es – von Geburt an oder im Verlauf der Entwicklung entstanden – einen Unterschied darin geben könnte, wie das Netzwerk der Gesichtsverarbeitung einschließlich des Gyrus fusiformis arbeitet oder verknüpft ist. Einige bildgebende Studien haben Unterschiede darin berichtet, wie stark der Gyrus fusiformis beim Betrachten von Gesichtern aktiv wird oder wie eng verschiedene Areale miteinander verbunden sind; die Ursachen und Mechanismen sind jedoch nicht vollständig geklärt.