왜 얼굴만 기억하지 못할까? 뇌 속을 들여다보기

일상에서는 의자나 표지판을 알아보는 것과 사람의 얼굴을 알아보는 것이 같은 시각의 구조를 쓰는 것처럼 느껴질 수 있습니다. 하지만 연구에 따르면 얼굴 처리는 일반적인 사물 처리와 적어도 일부는 다른, 매우 특화된 뇌의 구조가 관여하는 것으로 여겨집니다.

이는 일상생활에서 얼굴이 매우 중요한 정보원이라는 점과 관련이 있다고 봅니다. 누구의 얼굴인지, 어떤 표정인지, 시선이 어디를 향하는지 같은 정보는 다른 사람과 관계를 맺는 데 꼭 필요합니다. 그래서 뇌가 얼굴 처리에 특화된 네트워크를 발달시켰을 수 있다는 견해가 있습니다.

얼굴 처리에 관여하는 영역 중 특히 자주 언급되는 것이 "방추상회"입니다. 대략 귀 아래 높이의 측두엽 아래쪽 면에 있으며, 그중 "방추상 얼굴 영역"이라고 불리는 부분은 얼굴을 볼 때 강하게 활동한다는 것이 수많은 연구에서 밝혀졌습니다.

방추상회는 눈, 코, 입 같은 개별 특징을 따로따로 처리하기보다, 그 배치와 전체적인 구성을 한꺼번에 처리하는 데 관여하는 것으로 여겨집니다. 이 "얼굴을 하나의 전체로 지각하는" 처리가 잘 작동하지 않으면, 개별 부분은 보여도 누구의 얼굴인지 알아내기가 어려워질 수 있습니다.

얼굴 정보는 한 곳에서만 처리되는 것이 아니라, 후두엽에서 측두엽에 걸친 여러 영역이 함께 작동하는 것으로 여겨집니다. 후두엽의 얼굴 관련 영역이 눈과 코의 배치 같은 비교적 초기의 시각적 특징을 처리하고, 그 정보가 측두엽의 방추상회 등으로 전달되어 누구의 얼굴인지 알아내는 더 고차원적인 처리로 이어진다는 흐름이 제안되어 있습니다.

한편 표정의 변화나 시선의 움직임에 관한 정보는 별도의 경로로 처리되는 것으로 여겨지며, "누구인지" 알아보는 것과 "어떤 표정인지" 읽는 것이 어느 정도 별개의 경로로 진행될 가능성을 시사하는 연구도 있습니다.

얼굴 처리에는 왼쪽보다 오른쪽 대뇌 반구가 더 강하게 관여하는 것으로 여겨집니다. 후천성 안면인식장애의 증례 연구에서는 오른쪽 측두엽과 후두엽을 중심으로 한 손상으로 증상이 나타난 경우가 비교적 많이 보고되었으며, 이것이 우반구 우위설을 뒷받침하는 근거 중 하나로 인용됩니다.

다만 양쪽 반구가 관여한다는 보고도 있어, 순전히 우반구만의 문제라고 단정할 수는 없습니다. 얼굴 처리 네트워크가 두 반구에 정확히 어떻게, 어느 정도로 나뉘어 있는지는 지금도 활발히 연구되고 있습니다.

발달성 안면인식장애에서는 후천성에서 보이는 것 같은 뚜렷한 뇌 손상이 없는 경우가 많아, 방추상회를 포함한 얼굴 처리 네트워크의 작동이나 연결에 태어날 때부터 또는 발달 과정에서 생긴 어떤 차이가 있을 수 있다고 생각됩니다. 일부 뇌 영상 연구에서는 얼굴을 볼 때 방추상회가 활동하는 정도나 영역 간 연결의 강도에 차이가 있다고 보고되었지만, 원인과 메커니즘이 모두 밝혀진 것은 아닙니다.