타고난 것일까, 갑자기 생긴 것일까? 안면인식장애의 두 가지 유형

후천성 안면인식장애는 원래 문제없이 얼굴을 식별하던 사람이 뇌졸중, 머리 부상, 뇌종양, 뇌염 등을 겪은 뒤 어려움을 겪게 되는 경우입니다. 바탕이 되는 질병이나 부상의 시작이 대개 분명하기 때문에, 본인도 주변 사람도 변화를 비교적 쉽게 알아차립니다.

측두엽의 방추상회를 포함하는 뇌 영역이 관여하는 것으로 여겨집니다. 대략 귀 아래쪽 뇌의 안쪽 면에 있는 이 영역은 얼굴을 하나의 전체로 처리하는 데 중심적인 역할을 한다고 알려져 있습니다. 이 영역이 손상되면 눈, 코, 입 같은 개별 특징은 또렷하게 보여도 그것을 "누구의 얼굴인지"로 연결하는 능력을 잃을 수 있습니다.

발달성 안면인식장애는 뚜렷한 계기가 되는 사고나 질병 없이 어린 시절부터 계속 이어지는 얼굴 식별의 어려움입니다. 선천적 또는 유전적 요인이 관여하는 것으로 추정되며, 가족 내에서 비슷한 어려움이 나타난 사례도 보고되어 있지만, 원인이 완전히 밝혀지지는 않았습니다.

발달성 안면인식장애가 있는 사람에게 얼굴을 기억하기 어려운 것은 늘 "보통"이었습니다. 그래서 얼굴에 대한 어려움이 남들과 다르다는 것을 어른이 될 때까지 모르는 사람이 많습니다. 차이를 알아차리는 계기는 다양합니다. 입학이나 입사로 새로운 관계가 갑자기 늘었을 때일 수도 있고, 가족이나 친구가 지적해 주었을 때일 수도 있습니다.

후천성과 발달성을 따로 생각하는 것은 바탕에 있는 원인과 알맞은 접근이 다르기 때문입니다. 후천성의 경우 바탕이 되는 뇌 질환이나 부상의 치료가 우선인 경우가 많습니다. 발달성의 경우에는 바탕의 질환을 치료하기보다 얼굴 이외의 단서를 활용해 일상의 어려움을 줄이는 데 초점을 둡니다.

다만 어느 유형이든 어려움을 겪는 상황과 그 정도는 사람마다 다르며, 하나의 정해진 패턴으로 단순화할 수 없습니다. 어려움이 언제 시작되었는지, 어떤 상황에서 나타나는지 돌아보는 것은 자신이나 가까운 사람의 경험을 이해하는 데 유용한 방법입니다.