안면인식장애의 증상

얼굴은 또렷하게 보이고 눈, 코, 입 같은 개별 특징도 알아볼 수 있지만, 그것이 누구의 얼굴인지 판단하기가 쉽지 않습니다. 정도는 사람마다 크게 달라서, 가족의 얼굴조차 알아보기 어려운 사람도 있고 한 번 만난 사람을 알아볼 때만 어려움을 겪는 사람도 있습니다.

실제로는 가족이나 친구를 얼굴만으로 알아보지 못하거나, 직장 동료를 직장이 아닌 곳에서 만났을 때 누구인지 떠올리지 못하는 일로 나타납니다. 머리 모양, 옷차림, 안경이 바뀌면 같은 사람인지 알기 어렵고, 영화나 드라마에서 머리 모양이 비슷한 등장인물을 헷갈리는 일도 흔합니다. 대부분의 당사자는 목소리, 걸음걸이, 옷차림, 평소 앉는 자리 등 얼굴 이외의 단서에 크게 의지해 사람을 구별합니다.

보자마자 "아는 사람이다"라고 알아보지만 이름이 생각나지 않는 것은 다른 현상입니다. 대개 고유명사를 떠올리기 어려운 것으로, 흔히 말하는 "혀끝에서 맴도는" 느낌입니다. 이것은 얼굴 자체를 식별하기 어려운 안면인식장애와는 다른 처리 단계에서 일어납니다.

반면 상대가 말을 걸기 전까지 누구인지 모르는 일이 반복되거나, 아는 사람을 평소와 다른 장소에서 알아보지 못한다면, 그 패턴은 얼굴 식별의 어려움에 더 가깝습니다.

얼굴 인식 능력은 사람마다 연속적으로 다르며, 어느 정도 어려움이 있다고 해서 그것만으로 바탕에 어떤 질환이 있다는 뜻은 아닙니다. 제대로 평가하려면 일상생활에 미치는 영향, 어릴 때부터 있었는지, 뇌 손상이나 질병의 이력, 객관적인 얼굴 인식 검사 결과를 함께 살펴봅니다.

크게 두 가지 유형이 있습니다. 태어날 때부터 또는 어린 시절부터 나타나는 발달성 안면인식장애와, 뇌졸중이나 머리 부상 같은 일 이후에 생기는 후천성 안면인식장애입니다. 어려움이 언제 시작되었는지, 어떤 상황에서 나타나는지, 얼마나 심한지를 기록해 두면 전문가와 상담할 때 유용한 정보가 됩니다.

PI20은 얼굴 인식과 관련된 일상의 어려움을 돌아보도록 돕는 질문지이지만, 자기 보고만으로는 안면인식장애인지 확정할 수 없습니다. 연구와 임상 평가에서는 얼굴 기억 및 대조 과제, 아는 얼굴의 인식, 어려움이 생겨 온 경과도 함께 살펴봅니다.