가족을 알아보지 못하는 사람부터, 잠깐 멈칫하는 사람까지

안면인식장애의 정도는 "있다/없다"로 깔끔하게 나뉘는 것이 아니라, 연속된 스펙트럼 위의 위치로 이해하는 것이 좋습니다. 비교적 가벼운 경우에는 한 번 만난 사람을 장소나 옷차림이 바뀌었을 때 알아보지 못하는 등 특정한 상황에서만 어려움이 나타날 수 있습니다.

중등도의 경우 직장이나 학교처럼 익숙한 공동체 안에서도 어려움이 늘어나는 경향이 있습니다. 자주 보는 사람이 아니면 말을 걸기 전까지 누구인지 모르거나, 머리 모양이나 안경이 바뀌면 같은 사람인지 식별하기 어렵습니다. 중증의 경우 가족, 배우자, 오랜 친구조차 얼굴만으로는 알아보지 못할 수 있으며, 목소리, 체격, 말투 같은 얼굴 이외의 단서에 크게 의지해 일상을 보내기도 합니다.

정도의 차이는 노력이나 태도의 문제가 아니라, 얼굴을 식별하는 처리 과정 자체의 어려움의 정도를 반영합니다. 같은 안면인식장애라도 어떤 사람에게는 사소한 불편이 다른 사람에게는 일상에 큰 영향을 줄 수 있으므로, 안면인식장애라는 이유만으로 어려움의 정도를 단정할 수는 없습니다.

어려움의 정도는 본인과의 면담과 얼굴 기억·식별을 측정하는 검사 등 여러 정보를 조합해 평가합니다. 셀프 체크 결과만으로는 정도를 판단할 수 없습니다.

안면인식장애는 겉으로 보이지 않기 때문에, 당사자는 무뚝뚝하다거나 다른 사람에게 관심이 없다거나 사람을 기억하려는 노력을 하지 않는다는 오해를 받기 쉽습니다. 인사를 알아채지 못하거나 답하지 못하면, 의도와는 정반대로 무례하게 비칠 수 있습니다.

이런 오해를 피하려다 큰 모임이나 새로운 사람을 만나는 자리를 피하게 되고, 그 결과 고립감이나 사회적 불안이 깊어지는 경우도 있습니다. 특히 중증의 경우 엉뚱한 사람에게 말을 거는 곤란한 경험이 반복되면서 시간이 지날수록 실제적인 심리적 부담으로 쌓인다는 보고도 있습니다.