Von Menschen, die die eigene Familie nicht erkennen, bis zu Menschen mit kurzem Aussetzer

Der Schweregrad der Prosopagnosie lässt sich nicht klar in Schwarz und Weiß trennen; er wird als Position auf einem kontinuierlichen Spektrum verstanden. In vergleichsweise leichten Fällen können sich die Schwierigkeiten auf bestimmte Situationen beschränken – etwa darauf, eine einmal getroffene Person nicht wiederzuerkennen, wenn Ort oder Kleidung sich geändert haben.

Bei mittlerer Ausprägung nehmen die Schwierigkeiten auch innerhalb eines vertrauten Umfelds wie Arbeitsplatz oder Schule zu: Wer nicht häufig gesehen wird, wird erst erkannt, wenn er anspricht; und nach einem Wechsel von Frisur oder Brille fällt es schwer, dieselbe Person wiederzuerkennen. In schweren Fällen sind selbst Familienangehörige, Partnerinnen und Partner oder langjährige Freunde am Gesicht allein nicht zu identifizieren, sodass sich Betroffene im Alltag stark auf andere Anhaltspunkte stützen – Stimme, Statur, Sprechweise.

Unterschiede im Schweregrad sind keine Frage von Anstrengung oder Einstellung; sie spiegeln vielmehr wider, wie stark die Verarbeitung beim Erkennen von Gesichtern selbst beeinträchtigt ist. Selbst bei derselben Prosopagnosie kann das, was für die eine Person eine kleine Unannehmlichkeit ist, für eine andere den Alltag erheblich beeinträchtigen – man kann also nicht pauschal annehmen, dass jemand mit Prosopagnosie in einer bestimmten Weise belastet ist.

Wie stark die Beeinträchtigung ist, wird anhand mehrerer Informationsquellen eingeschätzt: neben dem Gespräch mit der betroffenen Person auch anhand von Tests, die Gedächtnis und Erkennen von Gesichtern messen. Allein aus dem Ergebnis eines Selbsttests lässt sich der Schweregrad nicht bestimmen.

Weil die Schwierigkeiten von außen nicht sichtbar sind, werden Betroffene leicht als unfreundlich, als desinteressiert an anderen oder als jemand missverstanden, der sich schlicht keine Mühe gibt, sich Menschen zu merken. Wer angesprochen wird, es aber nicht bemerkt und den Gruß nicht erwidert, kann als unhöflich wahrgenommen werden – obwohl das Gegenteil gemeint war.

Aus dem Bemühen, solche Missverständnisse zu vermeiden, beginnen manche Menschen, große Zusammenkünfte oder Situationen mit neuen Bekanntschaften zu meiden, was Gefühle von Isolation und soziale Ängste verstärken kann. Insbesondere in schweren Fällen wurde berichtet, dass sich die wiederholte Peinlichkeit, versehentlich die falsche Person angesprochen zu haben, mit der Zeit zu einer echten psychischen Belastung summieren kann.