L’homme qui prenait sa femme pour un chapeau : l’histoire d’un musicien

L’homme qui prenait sa femme pour un chapeau est un livre publié en 1985 par le neurologue Oliver Sacks, qui réunit des récits sur des patients rencontrés au cours de sa pratique clinique. Le récit qui donne son titre au livre présente le cas d’un musicien appelé « Dr P. ».

Cet article ne cite pas directement le récit de Sacks ni les détails de l’histoire : il se concentre uniquement sur ce que le cas présenté dans ce livre peut suggérer pour comprendre la prosopagnosie et l’agnosie visuelle. Il s’agit d’un commentaire du livre, qui résume et présente le récit de l’auteur.

Le Dr P., tel que Sacks le décrit, était un musicien en activité depuis longtemps dont la vue elle-même n’était pas décrite comme sensiblement atteinte, mais qui ne parvenait plus à reconnaître au premier coup d’œil le visage de ses proches ni les objets familiers de la maison. Comme le titre le laisse entendre, prendre la tête de sa femme pour un chapeau est l’un des épisodes racontés dans ce cas.

D’après le récit du livre, le Dr P. avait du mal à percevoir les objets ou les visages d’un seul tenant, et déterminait plutôt ce qu’était une chose, ou à qui appartenait un visage, en raisonnant à partir d’indices isolés : la position des yeux et du nez, un contour. Le livre présente ce cas comme celui d’une personne qui voyait parfaitement les éléments séparés, mais compensait le sens par une inférence délibérée et intellectuelle à partir de ce qu’elle voyait.

Sacks présente le Dr P. comme un patient qu’il a réellement rencontré au cours de sa pratique clinique. Comme il s’agit d’un récit médical, il est possible que le cadrage et les choix d’accentuation de l’auteur aient influencé certains détails, mais Sacks lui-même le présente comme un cas clinique.

Cet article ne cherche pas à vérifier si le Dr P. a existé tel qu’il est décrit, ni la précision médicale de chaque détail des symptômes. Il reprend, à titre de simple commentaire, ce que le cas présenté dans ce livre très lu suggère sur la perception des visages et des objets.

La prosopagnosie désigne une difficulté spécifique à identifier les visages. Ce que le livre dépeint dans le cas du Dr P. est plus large : une agnosie visuelle (incapacité à reconnaître ce qu’est réellement une chose visible) qui s’étend au-delà des visages, jusqu’aux objets. Même si la portée et l’intensité diffèrent, l’idée de « voir quelque chose sans pouvoir le percevoir comme un objet doté d’un sens unifié » offre un repère utile pour comprendre aussi la prosopagnosie.

Beaucoup de personnes prosopagnosiques voient parfaitement les parties d’un visage (yeux, nez, contour), sans aucun problème de vue. Et pourtant, percevoir un visage comme un tout et savoir à qui il appartient reste particulièrement difficile. Comme le suggère le cas du Dr P., il pourrait exister un mécanisme qui compense ce type de difficulté par une inférence à partir d’éléments isolés, ce qui recoupe la façon dont les personnes qui ont du mal à identifier les visages reconstituent souvent qui est quelqu’un en combinant des indices comme la voix, la silhouette et la coiffure.