The Name Mnemonic Research Institute가 생겨난 이야기

저희 부모님은 숨 쉬듯 자연스럽게 친구를 사귀는 분들이었습니다.
집에 돌아오면 처음 보는 아저씨나 아주머니가 부모님과 이야기꽃을 피우고 계셨습니다. 그런 집에서 자란 저에게 사람들에 둘러싸여 있는 것은 당연한 일이었고, 저는 그 당연함을 좋아했습니다.

대학에 들어간 첫해 여름에는 주말마다 스무 명쯤을 집에 불러 바비큐를 하며, 아침까지 서로의 인생 이야기를 나눴습니다.
요즘은 고향의 논에서 자원봉사를 하고 있습니다.
봉사를 계속하는 이유는 단순합니다. 그곳에 모이는 사람들이 정말 멋지기 때문입니다.

저는 그만큼 사람을 좋아합니다.

분명 몇 번이고 얼굴을 봤을 텐데.
소중한 사람일 텐데.
밤늦게까지 이야기를 나누고, 차로 바래다주고, 커피를 마시며 꿈을 이야기했는데도.

그 사람을 갑자기 다시 만나면, 이름이 무엇인지는커녕 만난 적이 있는지조차 모를 때가 있습니다.
누군가 "OO 씨가 보고 싶어 하더라"고 말해도 누구를 말하는지 전혀 짐작이 가지 않습니다. 머릿속이 하얘집니다.

사람을 좋아하는데, 이름이 얽히는 순간 제가 가장 못하는 부분이 드러납니다.
이것은 기억할 수 있는 한 오래전부터 저의 고민이었습니다.
정말, 진심으로 힘듭니다.

저희 반은 학생이 열한 명뿐인 아주 작은 반이었습니다.
매일 얼굴을 마주하고, 수업마다 열띤 토론을 벌였습니다.
그런데도 반 친구 모두의 이름을 외우는 데 반년이 걸렸습니다.

그때 처음으로, 제가 이름을 잘 기억하지 못한다는 사실을 깨달았습니다.

그 뒤로 만나는 사람마다 이름과 태그를 메모하기 시작했습니다.
"(이름) / 여성 / 20대 / 세타가야 출신 / 엔지니어 / 강아지를 좋아함"
이런 식으로요.

하지만 대학에서 동아리 다섯 곳에 들어가자, 두 달 만에 메모가 200명을 넘었습니다.
어디에 적었는지 잊어버리거나 검색이 되지 않았습니다.
점점 번거로워져서 결국 쓰지 않게 되었습니다.

오랫동안 느껴 온 어려움을 바탕으로 연구 주제를 찾던 중, 얼굴을 구별하거나 얼굴과 이름을 연결하기 어려운 "안면인식장애"라는 특성을 알게 되었습니다.

그렇다고 곧바로 제가 해당한다고 생각하지는 않았습니다. 논문이나 인터넷의 경험담에는 더 심한 증상이 적혀 있는 경우가 많았고, 그에 비하면 제 어려움은 대수롭지 않게 느껴졌습니다.

전환점은 안면인식장애 당사자의 생생한 이야기를 듣고 싶어서 몇 분을 인터뷰했을 때였습니다.
몇 사람의 이야기를 듣는 동안, 얼굴을 기억하지 못하는 불안, 처음 만나는 자리의 긴장, 사람을 알아보지 못했을 때의 어색함 등 제 경험과 놀랄 만큼 닮은 이야기가 계속 나왔습니다.
그때 "나도 안면인식장애일지 모른다"는 생각이 들어, 제대로 평가를 받을 수 있는 도쿄의 클리닉을 찾았습니다.

솔직히 진단을 받았을 때 가장 먼저 느낀 감정은 안도였습니다.
제가 안고 있던 어려움에는 이유가 있었고, 그것이 단순히 저의 노력이나 주의가 부족해서가 아니었다는 것을 알게 되자 마음이 조금 가벼워졌습니다.

제대로 설명할 수 없었던 어려움에 드디어 이름이 생겼습니다.
무슨 일이 일어나고 있는지 아는 것만으로도 이렇게 마음이 가벼워질 수 있다는 것을 처음 알았습니다.

한편, 현재 안면인식장애 자체를 치료하는 약이나 확립된 치료법은 없으며, 이에 대한 연구와 사회의 이해도 아직 부족합니다.

저는 엔지니어입니다.
의학적으로 치료할 수는 없어도, 기술이라면 얼굴과 이름을 기억하는 어려움을 조금이나마 보완할 수 있을지도 모릅니다.

그런 생각으로 The Name Mnemonic Research Institute를 설립했습니다.

얼굴과 이름을 기억하는 일로 같은 어려움을 겪어 온 분들께 "혼자가 아닙니다"라고 전하고 싶습니다.
그리고 당사자, 연구자, 엔지니어와 함께 누군가를 기억하는 부담을 덜 방법을 계속 고민하고 싶습니다.

지금은 이 웹사이트에서 정보를 전하는 한편, 만난 사람마다 이름, 태그, 지난 대화 내용을 연결해 기록할 수 있는 앱을 개발하고 있습니다.

비슷한 어려움을 안고 계신다면.
혹은 이 과제를 저희와 함께 고민해 주실 수 있다면.
부디 편하게 연락해 주세요.